La placa de Cocos y su alcance regional
La placa de Cocos es una porción de corteza oceánica ubicada en el Pacífico. En su límite noreste se encuentra con la placa Norteamericana y se introduce por debajo de ella; este proceso se llama subducción. La subducción libera energía que puede manifestarse mediante terremotos y también se relaciona con el vulcanismo del Eje Neovolcánico en México.
El contacto entre ambas placas tiene como expresión topográfica la fosa Mesoamericana. La dinámica no se limita a un punto específico: las placas forman parte de un sistema regional cuyos movimientos pueden generar rupturas a distintas profundidades y distancias. Por eso un sismo con origen en una zona del Pacífico puede sentirse tierra adentro, aunque la percepción cambie según las características de cada evento.
La magnitud, la profundidad, la distancia al origen y las condiciones geológicas del sitio influyen en la forma en que se percibe un temblor. También intervienen las características de las construcciones.
Qué ocurre cuando se libera la energía
Un terremoto o sismo es una sacudida de la corteza terrestre. En los eventos tectónicos, los esfuerzos acumulados por el movimiento de las placas se liberan cuando ocurre una ruptura o un desplazamiento. En los límites convergentes, como el de las placas de Cocos y Norteamericana, pueden presentarse sismos de subducción.
El movimiento comienza en un punto dentro de la Tierra llamado hipocentro o foco. Desde ahí se propagan las ondas sísmicas. El epicentro es el punto de la superficie situado directamente sobre el hipocentro.
Las ondas P son las primeras que registran los sismógrafos y pueden atravesar sólidos y líquidos. Las ondas S llegan después y se desplazan únicamente por sólidos. También hay ondas superficiales, que se producen cerca de la superficie terrestre por la interacción de las ondas anteriores; son más lentas y pueden causar daños importantes. La intensidad percibida depende de cómo llegan esas ondas y de las condiciones del lugar.
Los sismos no siguen un calendario
La acumulación de deformación tectónica no permite establecer un calendario de terremotos. La sismología puede estudiar la probabilidad de que ocurra un sismo de determinada magnitud en una región durante un periodo amplio, pero no puede fijar de manera científicamente reproducible el día o el mes de un evento específico.
Después de un sismo grande pueden presentarse réplicas. Son movimientos posteriores asociados con el reajuste de la zona que se rompió y, en algunos casos, pueden causar daños adicionales. Su aparición no establece una secuencia exacta ni permite calcular una fecha concreta para el siguiente movimiento.
La subducción de la placa de Cocos bajo la Norteamericana se relaciona con el terremoto de México de 1985, según Wikipedia. Esa dinámica también se relaciona con el sismo ocurrido el 19 de septiembre de 2017 en Puebla, Morelos y Ciudad de México.
Cómo leer un reporte sísmico
La magnitud y la intensidad describen aspectos diferentes de un sismo. La magnitud se refiere a la energía liberada por el evento; la intensidad describe cómo se percibió o qué efectos produjo en un sitio determinado. Por eso un mismo movimiento puede registrar distintas intensidades entre zonas cercanas.
El hipocentro, el epicentro, la profundidad y la distancia ayudan a ubicar el origen y a entender la propagación de las ondas. Que un temblor se sienta en el municipio de Puebla no significa por sí mismo que ese lugar haya sido el epicentro.
Los sismos también pueden tener otros orígenes. La actividad volcánica, el colapso de cavidades, ciertos deslizamientos y algunas intervenciones humanas pueden producir movimientos, aunque los temblores tectónicos vinculados con los límites de placas son una causa principal. El origen debe determinarse con la información disponible para cada evento, no por la fecha o por la forma en que fue percibido.
Dato
Dato curioso. La placa de Cocos y la placa de Nazca proceden de la antigua placa de Farallón, que se fragmentó en placas menores hace cerca de 23 millones de años.
La placa de Cocos también limita con la placa del Caribe y se introduce bajo ella en otra parte de su recorrido. Esa interacción se relaciona con el Arco Volcánico Centroamericano y con sismos ocurridos en países de la región. La placa incluye la Cordillera de Tehuantepec y la Cordillera submarina del Coco; el único punto emergido de esta última es la isla del Coco.
La actividad sísmica asociada con las placas puede producir eventos de características distintas: algunos ocurren en el contacto entre placas y otros dentro de una placa, a diferentes profundidades. Por esa razón, la relación tectónica explica el marco general, pero no determina por sí sola la magnitud, la profundidad ni los efectos de cada terremoto.
