En corto
Altura: 5 mil 426 metros sobre el nivel del mar, de acuerdo con el CENAPRED. Es el segundo volcán más alto de México.
Se encuentra en los límites del Estado de México y Puebla; algunas referencias añaden a Morelos.
Popocatépetl viene del náhuatl y se traduce como «montaña que humea».
Es un volcán activo: sus accesos están cerrados al público desde 1994 y hay un radio de exclusión de 12 kilómetros.
Datos clave
- Altura (CENAPRED)
- 5 mil 426 m s. n. m.
- Posición nacional
- Segundo volcán más alto de México
- Ubicación
- Límites del Estado de México y Puebla (otras referencias suman Morelos)
- Significado del nombre
- «Montaña que humea»
- Tipo
- Estratovolcán activo
- Radio de exclusión
- 12 kilómetros desde el cráter
- Accesos al público
- Cerrados desde 1994
Fuente: CENAPRED y Wikipedia.
Altura y ubicación del Popocatépetl
El CENAPRED ubica al Popocatépetl en los límites del Estado de México y Puebla y le asigna 5 mil 426 metros sobre el nivel del mar. Con esa cifra es el segundo volcán más alto de México. El primero es el Citlaltépetl, de 5 mil 636 metros.
Wikipedia, que cita una carta topográfica del INEGI, da una cota de 5 mil 413 metros y señala que el volcán está en los límites del Estado de México, Morelos y Puebla. También lo describe como un estratovolcán de forma cónica simétrica, con unos 25 kilómetros de diámetro en la base. Las referencias difieren unos metros según la medición, así que conviene indicar la fuente cuando se cite la altura.
Esa misma enciclopedia lo sitúa a unos 72 kilómetros al sureste de la Ciudad de México y a 43 kilómetros de la ciudad de Puebla. Por el norte se une con el Iztaccíhuatl mediante el paso de Cortés. Forma parte del Eje Neovolcánico y, de acuerdo con esa referencia, es el único volcán activo entre los que rodean la capital del país.
«Montaña que humea»: nombre, apodo y leyenda
El nombre combina dos palabras del náhuatl: popōca, «humear», y tepētl, «montaña» o «cerro». Juntas significan «montaña que humea», un nombre que alude a su actividad constante desde la época prehispánica. Las poblaciones cercanas también lo llaman don Goyo, apócope de Gregorio.
La tradición oral cuenta que un anciano que se hace llamar don Gregorio o Gregorio Chino aparece de vez en cuando en los pueblos de la zona. La gente lo asocia con el volcán, que vigilaría que los habitantes obren de buena fe y lo respeten. Otra leyenda, la de los volcanes, narra la historia del guerrero Popocatépetl y la princesa tlaxcalteca Iztaccíhuatl. Ambas son relatos de tradición, no hechos documentados.
Dato curioso
Según Wikipedia, el primer ascenso registrado al volcán lo hicieron en 1519 españoles dirigidos por Diego de Ordás. Años después, el rey Carlos I de España le concedió un escudo de armas que incluye un monte en llamas, alusión al Popocatépetl.
Un volcán activo desde finales de 1994
El CENAPRED explica que a finales de 1993 el volcán aumentó la emisión de vapor y gases. El 21 de diciembre de 1994 hubo una serie de explosiones y una densa nube de ceniza, y con ello comenzó el episodio eruptivo actual. El 30 de abril de 1996 dos grandes explosiones causaron la muerte de cinco montañistas que estaban en la parte alta.
Desde entonces su actividad se ha caracterizado por la formación de domos de distintos tamaños y su destrucción mediante explosiones. Un domo en el cráter impide la salida de gases, y la presión se acumula dentro del volcán. Cuando es excesiva, expulsa gases y material incandescente que va desde ceniza muy fina hasta fragmentos del tamaño de un automóvil. Según el CENAPRED, no siempre hay señales previas y, aun con ellas, no se puede saber la hora de un evento explosivo.
Antes de esta etapa hubo periodos de reposo. Wikipedia menciona una larga calma tras 1702 en la que solo estuvieron activas las solfataras, y otra durante buena parte de la segunda mitad del siglo XX. Esa referencia calcula la edad del volcán en unos 730 mil años. La vigilancia actual, a cargo del CENAPRED con apoyo de la UNAM, incluye ocho estaciones sísmicas, cinco estaciones GPS que detectan deformaciones y cuatro cámaras que observan los flancos.
El radio de 12 kilómetros y los peligros dentro de él
Con base en los vestigios de erupciones pasadas y en más de 28 años de monitoreo de la actividad reciente, el CENAPRED determinó que la zona más peligrosa son los primeros 12 km desde el cráter. Dentro de ese radio de exclusión se han presentado estas manifestaciones:
- Balísticos: fragmentos de roca expulsados a altas temperaturas, con impactos de 300 a 500 km/h.
- Flujos y oleadas piroclásticas: mezclas de material volcánico y gas que bajan por las laderas a 100–400 km/h y rondan los 700 °C.
- Lahares: corrientes de lodo, escombros y agua que pueden ocurrir incluso sin erupción.
- Avalanchas: colapsos de parte del edificio volcánico, con volúmenes de hasta 10 km³.
- Lavas: roca fundida de 800 a 1200 °C que forma domos y puede descender a unos 2 km/h.
- Cenizas: partículas menores a 2 milímetros, que pueden llevar compuestos corrosivos y dañinos para la salud.
Por eso los accesos al volcán están cerrados al público desde 1994. El CENAPRED advierte que subir no es una hazaña deportiva y que quien rebase el radio de exclusión pone en riesgo su vida y la de los rescatistas. Los intentos de ingreso a la zona restringida se reportan a las autoridades competentes para su sanción conforme a la ley.
